Il Canone pāli, o Tipitaka [triplice canestro], ovvero l’insieme dei testi che racchiudono l’insegnamento del Buddha e l’interpretazione della sua dottrina, fu redatto tra il II ed il III concilio della comunità buddhista tenuti rispettivamente a Vesali nel 340 a.C. e a Pataliputta nel 247 o 246 a.C. Esso viene tradizionalmente suddiviso in tre sezioni o “canestri” (pitaka) in base al contenuto dei testi:
I) Vinayapitaka, il canestro della Disciplina
costituisce il supporto alla vita monastica del Sangha; è stato redatto in pali nel I secolo a. C. e c’è pervenuto nella sua interezza in lingua originale. Viene diviso in tre parti: Suttavibhanga, Khandhaka e Purivara.
II) Suttapitaka, il canestro dei Discorsi
contiene una grande varietà di opere che differiscono notevolmente sia per stile letterario sia per contenuto. Esso è diviso in cinque “raccolte” o “gruppi” (nikaya) di testi:
1. Digha Nikaya – Raccolta dei discorsi lunghi – contiene 34 discorsi, suddivisi in tre gruppi [vagga]: Silakkandhavagga -La divisione che riguarda la moralità [sutta 1-13], Mahavagga – La grande divisione [sutta 14-23], Pathikavagga – La divisione Pathika [sutta 24-34];
2. Majjhima Nikaya – Raccolta dei discorsi medi — è il secondo nikaya del Sutta Pitaka del Tipitaka. Questo nikaya comprende 152 discorsi del Buddha e dei suoi principali discepoli, che costituiscono tutt’assieme un corpo completo di tutti gli aspetti degl’insegnamenti del Buddha;
3. Samyutta Nikaya – Raccolta dei discorsi riuniti — terza divisione del Sutta Pitaka, comprende 2889 sutta raggruppati in cinque sezioni (vagga): Sagathavagga – La sezione dei versi [samyutta 1-11], Nidanavagga – La sezione delle cause [samyutta 12-21], Khandavagga – La sezione degli aggregati [samyutta 22-34], Salayatanavagga – La sezione dei sei sensi[samyutta 35-44], Mahavagga – La grande sezione [samyutta 45-56]. Ogni vagga è diviso ancora in samyutta, ciascuno dei quali comprende un gruppo di sutta su degli argomenti correlati. I samyutta sono chiamati secondo l’argomento dei sutta che comprendono;
4. Anguttara Nikaya– Raccolta dei discorsi in progressione — conta almeno 2308 discorsi raggruppati in 11 sezioni [nipata], chiamate rispettivamente “libro degli uno (ekanipata)”, “libro dei due (dukanipata)” fino al “libro degli undici (ekadasanipata)”. I nipata sono divisi in vagga, ciascuno dei quali contiene di regola dieci sutta. Ogni sezione contiene sutta che trattano argomenti connessi in qualche modo con il numero della sezione corrispondente;
5. Khuddaka Nikaya – Raccolta dei testi brevi – comprende 15 testi:
1) Khuddakapatha – Lezioni brevi
2) Dhammapada – Versi della Legge
3) Udana – Versi ispirati
4) Itivuttaka – Così è stato detto
5) Suttanipata – Raccolta dei discorsi
6) Vimanavatthu – Palazzi divini
7) Petavatthu – Storie di spiriti famelici
8) Theraghatha – Canti dei monaci
9) Therighata – Canti delle monache
10) Jataka – Le nascite
11) Niddesa – Indice
12) Patisambhidavamsa – Sentiero della completa discriminazione
13) Apadana – Gesta
14) Buddhavamsa – Stirpe del Buddha
15) Cariyapitaka – Cesta della condotta
· Milindapañha – Le domande del re Milinda
(solo nell’edizione Birmana del Tipitaka)
III) Abhidhammapitaka, il canestro della Legge
costituisce il terzo canestro, pitaka, del Canone Pāli. Il suo contenuto comprende l’analisi, straordinariamente dettagliata, dei principi che governano i processi fisici e mentali. Comprende sette opere: