“Persevera, fratello mio.”— Questa storia fu raccontata dal Maestro mentre dimorava nel Jetavana, riguardo a un monaco che aveva abbandonato ogni sforzo serio. Interrogato dal Maestro se fosse vero che fosse un rinnegato, il monaco confermò. “Come puoi, o monaco,” disse il Maestro, “raffreddarti in una fede così salvifica? Anche quando i saggi e i buoni dei tempi passati persero il loro regno, la loro risolutezza era così intrepida che alla fine riconquistarono la loro sovranità.” E così dicendo, raccontò questa storia del passato.
Una volta, quando Brahmadatta regnava a Benares, il Bodhisatta rinacque come figlio della regina; e nel giorno del suo nome gli diedero il nome di Principe Bontà. All’età di sedici anni la sua istruzione fu completa; e più tardi, alla morte del padre, divenne re, e governò il suo popolo con giustizia sotto il titolo del grande Re Bontà. A ciascuna delle quattro porte della città costruì un ricovero per i poveri, un altro nel cuore della città e un altro ancora alle porte del suo palazzo, sei in totale; e a ciascuno distribuiva elemosine a viaggiatori indigenti e bisognosi. Mantenne i Comandamenti e osservò i giorni di digiuno; abbondava in pazienza, amorevolezza e compassione; e con rettitudine governava la terra, accudendo a tutte le creature con l’amorevole affetto di un padre per il suo bambino.
Ora, uno dei ministri del re aveva agito in modo sleale nell’harem del re, e questo divenne argomento di chiacchiere comuni. I ministri lo riferirono al re. Esaminando personalmente la questione, il re trovò chiara la colpa del ministro. Così fece chiamare il colpevole e disse: “O accecato dalla follia! Hai peccato e non sei degno di dimorare nel mio regno; prendi i tuoi beni, tua moglie e la tua famiglia, e vattene via.” Cacciato così dal regno, quel ministro lasciò il paese del Kasi e, entrando al servizio del re del Kosala, gradualmente fece carriera fino a diventare il consigliere fidato di quel monarca. Un giorno disse al re del Kosala: “Sire, il regno di Benares è come un buon favo di miele non contaminato dalle mosche; il suo re è la debolezza stessa; e una forza esigua sarebbe sufficiente per conquistare l’intero paese.”
A queste parole, il re del Kosala rifletté che il regno di Benares era grande e, considerando questo insieme al consiglio che una forza esigua potesse conquistarlo, divenne sospettoso che il suo consigliere fosse un mercenario assoldato per condurlo in una trappola. “Traditore,” gridò, “sei pagato per dire questo!”
“In verità non lo sono,” rispose l’altro; “dico solo la verità. Se dubiti di me, manda uomini a saccheggiare un villaggio al suo confine, e vedi se, quando saranno catturati e portati davanti a lui, il re non li lascerà andare impuniti e persino li caricherà di doni.”
“Mostra una grande audacia nell’affermare ciò,” pensò il re; “metterò alla prova il suo consiglio senza indugio.” E di conseguenza inviò alcuni dei suoi uomini a devastare un villaggio oltre il confine di Benares. I furfanti furono catturati e portati davanti al re di Benares, che chiese loro: “Figli miei, perché avete ucciso i miei villici?”
“Perché non potevamo guadagnarci da vivere,” dissero.
“Allora perché non siete venuti da me?” disse il re. “Fate in modo di non farlo di nuovo.”
E diede loro dei doni e li rimandò via. Tornarono indietro e riferirono questo al re del Kosala. Ma questa prova non fu sufficiente a incoraggiarlo per la spedizione; e un secondo gruppo fu inviato a massacrare un altro villaggio, questa volta nel cuore del regno. Anche questi furono allo stesso modo rimandati con doni dal re di Benares. Ma nemmeno questa prova fu ritenuta abbastanza forte; e un terzo gruppo fu inviato a saccheggiare le stesse strade di Benares! E questi, come i loro predecessori, furono rimandati con doni! Finalmente convinto che il re di Benares fosse un re del tutto buono, il re di Kosala decise di impossessarsi del suo regno e si mise in marcia contro di lui con truppe ed elefanti.
Ora, in quei giorni, il re di Benares aveva mille guerrieri valorosi, che avrebbero affrontato la carica persino di un elefante in calore,—che il fulmine scagliato di Indra non poteva terrorizzare,—una banda insuperabile di eroi invincibili pronti all’ordine del re a sottomettere tutta l’India al suo dominio! Questi, sentendo che il re del Kosala stava venendo a prendere Benares, andarono dal loro sovrano con la notizia e pregarono di essere inviati contro l’invasore. “Lo sconfiggeremo e lo cattureremo, sire,” dissero, “prima che possa mettere piede oltre il confine.”
“No, figli miei,” disse il re. “Nessuno deve soffrire per causa mia. Coloro che bramano regni, se lo vogliono, prendano il mio.” E rifiutò di permettere loro di marciare contro l’invasore.
Allora il re del Kosala attraversò il confine e giunse al centro del paese; e di nuovo i ministri andarono dal re con rinnovate suppliche. Ma ancora il re rifiutò. E ora il re del Kosala apparve fuori dalla città e inviò un messaggio al re ordinandogli di cedere il regno o dare battaglia. “Non combatto,” fu il messaggio di risposta del re di Benares; “lasci che prenda il mio regno.”
Una terza volta i ministri del re andarono da lui e lo supplicarono di non permettere al re del Kosala di entrare, ma di permettere loro di sconfiggerlo e catturarlo davanti alla città. Rifiutando ancora, il re ordinò che le porte della città fossero aperte, e si sedette in pompa magna in alto sul suo trono reale con i suoi mille ministri intorno a lui.
Entrando nella città e non trovando nessuno a sbarrare la strada, il re del Kosala passò con il suo esercito al palazzo reale. Le porte erano spalancate; e lì sul suo sontuoso trono con i suoi mille ministri intorno sedeva in pompa magna il grande Re Bontà. “Catturateli tutti,” gridò il re del Kosala; “legate loro strettamente le mani dietro la schiena, e via con loro al cimitero! Là scavate buche e seppelliteli vivi fino al collo, in modo che non possano muovere mano o piede. Gli sciacalli verranno di notte e daranno loro sepoltura!”
All’ordine del re furfante, i suoi seguaci legarono il re di Benares e i suoi ministri, e li trascinarono via. Ma anche in quest’ora il grande Re Bontà non nutrì nemmeno un pensiero di rabbia contro i furfanti; e. non un uomo tra i suoi ministri, persino mentre venivano portati via in catene, poté disobbedire al re,—così perfetta si dice fosse la disciplina tra i suoi seguaci.
Così Re Bontà e i suoi ministri furono condotti via e sepolti fino al collo in fosse nel cimitero, il re al centro e gli altri ai suoi lati. La terra fu calpestata su di loro, e lì furono lasciati. Ancora mite e libero dall’ira contro il suo oppressore, Re Bontà esortò i suoi compagni, dicendo: “Riempite i vostri cuori solo di amore e carità, figli miei.”
Ora, a mezzanotte, gli sciacalli giunsero in truppa al banchetto di carne umana; e alla vista delle bestie il re e i suoi compagni lanciarono un potente grido tutti insieme, spaventando via gli sciacalli. Fermandosi, il branco guardò indietro e, vedendo nessuno inseguire, avanzò di nuovo. Un secondo grido li scacciò di nuovo, ma solo per ritornare come prima. Ma la terza volta, vedendo che non un uomo tra loro tutti li inseguiva, gli sciacalli pensarono tra loro: “Questi devono essere uomini condannati a morte.” Avanzarono coraggiosamente; anche quando il grido si alzò di nuovo, non voltarono la coda. Avanzarono, ciascuno scegliendo la sua preda,—lo sciacallo capo dirigendosi verso il re, e gli altri sciacalli verso i suoi compagni. Fertile di risorse, il re notò l’avvicinarsi della bestia e, alzando la gola come per ricevere il morso, afferrò i denti nella gola dello sciacallo con una presa come una morsa! Impossibilitato a liberare la gola dalla potente presa delle mascelle del re, e temendo la morte, lo sciacallo lanciò un grande ululato. Al suo grido di angoscia il branco concepì che il loro capo doveva essere stato catturato da un uomo. Senza più cuore per avvicinarsi alla loro preda destinata, scapparono tutti via per salvarsi la vita.
Cercando di liberarsi dai denti del re, lo sciacallo intrappolato si agitò freneticamente avanti e indietro, e così allentò la terra sopra il re. A questo punto, quest’ultimo, lasciando andare lo sciacallo, mise alla prova la sua forza poderosa, e agitandosi da un lato all’altro liberò le sue mani! Poi, afferrando il bordo della fossa, si tirò su e venne fuori come una nuvola che sfreccia davanti al vento. Incoraggiando i suoi compagni a farsi coraggio, si mise quindi a lavorare per allentare la terra intorno a loro e farli uscire, finché con tutti i suoi ministri si trovò libero di nuovo nel cimitero.
Ora, capitò che un cadavere fosse stato esposto in quella parte del cimitero che si trovava tra i rispettivi domini di due orchi; e gli orchi stavano disputando sulla divisione del bottino.
“Non possiamo dividerlo noi stessi,” dissero; “ma questo Re Bontà è giusto; lo dividerà per noi. Andiamo da lui.” Così trascinarono il cadavere per il piede fino al re e dissero: “Sire, dividi quest’uomo e dacci ciascuno la nostra parte.” “Certamente lo farò, amici miei,” disse il re. “Ma, poiché sono sporco, devo prima lavarmi.”
Immediatamente, con il loro potere magico, gli orchi portarono al re l’acqua profumata preparata per il bagno dell’usurpatore. E quando il re si fu lavato, gli portarono le vesti che erano state preparate per l’usurpatore da indossare. Quando le ebbe indossate, gli portarono una scatola contenente i quattro tipi di profumo. Quando si fu profumato, gli portarono fiori di vario tipo disposti su ventagli tempestati di gemme, in un cofanetto d’oro. Quando si fu adornato con i fiori, gli orchi chiesero se potessero essere di ulteriore aiuto. E il re fece capire che aveva fame. Così gli orchi se ne andarono e tornarono con riso aromatizzato con tutti i sapori più scelti, che era stato preparato per la tavola dell’usurpatore. E il re, ora lavato e profumato, vestito e adornato, mangiò di quel cibo prelibato. Quindi gli orchi portarono l’acqua profumata dell’usurpatore per farlo bere, nella ciotola d’oro dell’usurpatore stesso, non dimenticando di portare anche la coppa d’oro. Quando il re ebbe bevuto e si fu sciacquato la bocca e stava lavandosi le mani, gli portarono del betel profumato da masticare e chiesero se Sua Maestà avesse ulteriori ordini. “Portatemi,” disse, “con il vostro potere magico la spada di stato che giace vicino al cuscino dell’usurpatore.” E immediatamente la spada fu portata al re. Poi il re prese il cadavere, lo mise in posizione eretta e lo tagliò in due lungo la schiena, dando una metà a ciascun orco. Fatto ciò, il re lavò la lama e se la cinse al fianco.
Avendo mangiato a sazietà, gli orchi erano felici nel cuore e nella loro gratitudine chiesero al re cosa potessero fare ancora per lui. “Portatemi con il vostro potere magico,” disse, “nella camera dell’usurpatore, e riportate ciascuno dei miei ministri nella propria casa.” “Certamente, sire,” dissero gli orchi; e subito fu fatto. Ora, in quell’ora, l’usurpatore giaceva addormentato sul letto reale nella sua camera. E mentre dormiva in tutta tranquillità, il buon re lo colpì con il piatto della spada sul ventre. Svegliandosi spaventato, l’usurpatore vide alla luce della lampada che era il grande Re Bontà. Raccolto tutto il suo coraggio, si alzò dal suo giaciglio e disse: “Sire, è notte; una guardia è di sentinella; le porte sono sbarrate; e nessuno può entrare. Come mai, dunque, sei giunto al mio capezzale, spada in mano e vestito di splendide vesti?” Allora il re gli raccontò in dettaglio tutta la storia della sua fuga. Allora il cuore dell’usurpatore si commosse dentro di lui, e gridò: “O re, io, sebbene benedetto con natura umana, non conoscevo la tua bontà; ma la conoscenza di essa fu data ai feroci e crudeli orchi, il cui cibo è carne e sangue. D’ora in poi, sire, non complotterò contro una virtù così segnalata come quella che possiedi.” Così dicendo, giurò un giuramento di amicizia sulla sua spada e chiese il perdono del re. E fece sdraiare il re sul letto, mentre lui si stese su un piccolo lettino.
Il mattino seguente all’alba, quando il sole era sorto, tutto il suo esercito di ogni rango e grado fu radunato al suono del tamburo per ordine dell’usurpatore; in loro presenza egli elogiò Re Bontà, come se innalzasse la luna piena in alto nei cieli; e proprio davanti a tutti loro, chiese di nuovo il perdono del re e gli restituì il suo regno, dicendo: “D’ora in poi, sia compito mio occuparmi dei ribelli; governa tu il tuo regno, con me a fare da guardia.” E così dicendo, emise la sentenza sul traditore calunniatore, e con le sue truppe ed elefanti tornò al suo regno.
Seduto in maestà e splendore sotto un baldacchino bianco di sovranità su un trono d’oro con gambe come di gazzella, il grande Re Bontà contemplò la sua stessa gloria e pensò così dentro di sé: “Se non avessi perseverato, non godrei di questa magnificenza, né i miei mille ministri sarebbero ancora tra i vivi. Fu con la perseveranza che recuperai lo stato reale che avevo perduto e salvai le vite dei miei mille ministri. In verità, dovremmo sforzarci instancabilmente con cuori intrepidi, visto che il frutto della perseveranza è così eccellente.” E con ciò il re proruppe in questa sentita esclamazione:
Persevera, fratello mio; sii saldo nella speranza;
E non lasciar che il tuo coraggio si afflosci e si stanchi.
Io stesso vedo, che, superati tutti i miei guai,
Sono padrone del desiderio del mio cuore.
Così parlò il Bodhisatta nella pienezza del suo cuore, dichiarando quanto sia certo che lo sforzo serio dei buoni giungerà a maturazione. Dopo una vita trascorsa nel fare il bene, trapassò secondo i suoi meriti.
Terminata la sua lezione, il Maestro predicò le Quattro Verità, al termine delle quali il monaco rinnegato raggiunse la condizione di Arahant. Il Maestro mostrò la connessione e identificò la Nascita dicendo: “Devadatta era il ministro traditore di quei tempi, i discepoli del Buddha erano i mille ministri, e io stesso il grande Re Bontà.”
Traduzione in Inglese dalla versione Pâli di Robert Chalmers, 1895. The Jātaka, or Stories of the Buddha’s Former Births, edited by E.B. Cowell, published by The Cambridge University Press.Tradotto in italiano da Enzo Alfano.
Testo: Jataka